— 1 Période de formation. — 2. Période d'organisation (VIII-Xe s.). — 3. Apogée et grande diffusion (XIe-XIIIe s.). — 4. Évolution, congrégations diverses. Le nom de « chanoines réguliers » n'apparaît qu'après le dixième siècle, et peut-être pas avant la seconde moitié du onzième. A cette époque ce nom désigne des groupements de prêtres largement répandus dans l'Eglise, liés par les voeux de religion et consacrés au service d'églises particulières. Le onzième et le douzième siècles furent la période la plus prospère pour la vie canoniale ; mais cette période de consolidation et de large diffusion avait été préparée par des mouvements que l'on peut voir se dessiner dans l'histoire de l'organisation cléricale et qui remontent aux premiers siècles. Les chanoines réguliers se développèrent et devinrent en fait un corps bien caractérisé, résultat des essais persévérants tentés par les chefs de l'Église pour instaurer une forme de vie déterminée à l'usage des membres du clergé. De là, à défaut de date ou de fondateur, nous pouvons dire que les chanoines réguliers procèdent de ce courant de vie commune (ou d'observation des conseils évangéliques), qui se développa parallèlement celui qui se manifesta avec plus d'éclat chez les moines, mais sans se confondre avec lui.

I. — PÉRIODE DE FORMATION

Dans quelle mesure le clergé put-il pratiquer la vie commune ou la pratiqua-t-il en effet pendant les siècles de persécution, il est impossible de trancher la question. Au milieu du IVe siècle, Eusèbe de Verceil († 370 ou 371) établit la vie régulière pour le clergé de sa cathédrale. Selon saint Ambroise (Epist., 63, PL., 16, 1207) il fut alors le premier dans l'Eglise d'Occident à instituer ce que nous appellerions maintenant un clergé régulier. Il fut immédiatement imité par saint Gaudens, évêque de Novare († 417), ami personnel d'Ambroise et d'Eusèbe. 464 Nous avons ensuite...

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