—1. Sanctuaire de Bethléem. — 2. Jeux liturgiques. — 3. Figurines et berceaux. — 4. Crèches stables. — 5. Crèches mobiles. Nous ne nous arrêtons ni à l'étymologie ni aux différentes traductions du mot crèche ; notre but est de rechercher les origines de la dévotion à la crèche, en laissant de côté le point de vue archéologique (voir art. Ane, Bethléem, Boeuf, Crèche, dans DACL). Toute représentation plastique qui évoque la nativité de Notre-Seigneur est une crèche, que les personnages soient plus ou moins nombreux et correspondent peu ou prou à la réalité. Certains auteurs n'ont pas voulu, à tort, semble-t-il, appeler crèche des groupes, souvent de valeur historique et artistique, exposés en permanence pendant l'année liturgique. Cependant, des tableaux ne constituent pas une crèche, pas plus que le seul Enfant Jésus couché sur la paille. Nous voulons voir en la crèche, ainsi définie, une expression de la vie religieuse et spirituelle. Parler de la crèche, c'est étudier cet ensemble de dévotions qui ont pour objet la nativité et la petite enfance du Sauveur. L'histoire de cette dévotion est encore fort complexe, malgré les nombreux travaux qui y ont été consacrés. Bien des détails restent ignorés. Les archives en révèlent des traces ; mais l'origine ou la signification de ces détails est souvent hypothétique. Si la dévotion à 2521 l'Enfance de Jésus existe depuis le berceau de l'Église, elle s'est manifestée et concrétisée beaucoup plus tard.

1. Le sanctuaire de Bethléem

1° Pèlerinages et reproductions.

— Le centre de la dévotion a toujours été le lieu de la naissance, Bethléem et son sanctuaire. Sauf en période de persécution ou d'occupation musulmane, la Palestine, et notamment Bethléem, connut, à presque toutes les époques, de nombreux pèlerins. Qu'il suffise de rappeler saint Justin martyr, Origène, saint Jérôme, la pieuse Éthérie. Des pèlerins de toutes nations, comme l'assure saint Jérôme (lettre 108, 14, PL 22, 890), racontèrent leurs impressions, — on en a conservé le témoignage —, ou rapportèrent des souvenirs, selon l'affirmation de saint Paulin de Nole au 5

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