— 1. L'homme. — 2. La doctrine.

1. L'homme.

Né et élevé dans le paganisme, saint Cyprien est venu au christianisme dans la pleine maturité de son âge et de son esprit. Il serait d'autant plus intéressant de connaître les motifs de sa conversion qu'il appartenait, semble-t-il, à une famille distinguée, qu'il avait fait de très bonnes études et qu'il avait exercé lui-même la profession de rhéteur. Les hommes de cette qualité étaient rares dans l'Église vers le milieu du 3e siècle. Nous n'avons malheureusement que très peu de détails à ce sujet. Dans le livre Ad Donatum, qui peut transmettre des impressions personnelles, Cyprien décrit avec éloquence la vanité des choses humaines, l'immoralité des adorateurs des dieux, la fragilité des biens qui semblent les plus solides et pour lesquels les meilleurs eux-mêmes consentent tant de sacrifices : L'Ad Demetrianum réfute méthodiquement les calomnies propagées par les païens contre le christianisme, en particulier l'accusation si fréquente alors d'une responsabilité dans les malheurs publics : inondations, tremblements de terre, guerres, famines, pestes. Le De mortalitate, écrit au cours de l'épidémie qui décima la population de Carthage en 252 et 253, reprend la défense des chrétiens ; il insiste principalement sur les récompenses que Dieu accorde dans le ciel à ceux qui ont mené une vie bonne, et qui surpassent de loin tous les biens de ce monde. Ces trois ouvrages peuvent rendre compte, dans une certaine mesure, de la conversion de Cyprien en faisant connaître quelques-uns des motifs qui ont agi sur lui : erreurs grossières de l'idolâtrie, insuffisance des biens terrestres pour combler les désirs d'une grande 2662 âme, aspiration à la justice et aux récompenses d'outre-tombe. On peut, semble-t-il, ajouter à cela l'influence de l'Écriture, lue avec des sentiments de respect en dépit de sa langue grossière et de son style heurté, et aussi l'action personnelle d'un prêtre, Cécilien, dont les exhortations et les exemples le frappèrent plus que tout le reste. Lorsqu'il fut converti, Cyprien se donna tout entier à la religion qu'il venait d'embrasser : sans doute ne...

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