— La vertu d'ἐγϰράτεια (en latin continentia) est une de celles que les auteurs spirituels anciens ont le plus hautement prônées. Nous n'avons pas à faire une théologie ni une spiritualité de la continence (cf art. CHASTETÉ, VIRGINITÉ), mais l'histoire de cette vertu dans la spiritualité chrétienne ancienne. Il nous a paru que le plus simple était de procéder à une rapide enquête lexicographique, qui fera voir l'apparition et le développement de cette notion chez les auteurs chrétiens. Pour la raison que nous dirons, nous nous limiterons à la période patristique. Cette lecture des textes ne laissera pas de poser quelques problèmes, aussi bien au théologien qu'à l'historien de la spiritualité ; nous essaierons de montrer dans quel sens on peut chercher à les résoudre. — 1. Avant le christianisme. — 2. Dans les écrits chrétiens primitifs. — 3. Chez les alexandrins. — 4. Le 4e siècle et le monachisme. — 5. Chez les latins. — 6. Conclusion. Cette enquête nous a été grandement facilitée, au moins pour les auteurs grecs, par la complaisance de notre confrère le R. P. H.-D. Saffrey et de Mademoiselle H.-C. Graef, qui nous ont permis d'avoir communication de l'article Ἐγϰράτεια du Lexicon of Patristic Greek, en préparation à Oxford. — Pour simplifier la typographie, nous remplacerons le plus souvent le mot grec ἐγϰράτεια par son équivalent français de continence.

1. Avant le christianisme.

— Le terme et la notion même d'ἐγϰράτεια ne sont pas bibliques. On ne rencontre guère le mot dans les Septante, où il n'apparaît que dans les Livres sapientiaux, plus ou moins influencés par l'hellénisme. Ainsi quand le Siracide conseille de ne pas se laisser aller à ses passions et à ses désirs (18, 30), ce fragment porte dans le grec le titre Ἐγϰράτεια ψυχῆς (dans 6, 27 et 15, 1, ἐγϰρατής est à prendre au sens général de « celui qui saisit ou qui tient [ la Sagesse ou la Loi] » ; cf Dan. 13, 39). Ce n'est pas dans la révélation de l'ancien Testament que...

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