— Sous la même dénomination de « flagellants » (flagellantes, flagellatores ou se verberantes) on a réuni, au risque de les confondre, des groupes très différents de pénitents qui surgirent en Europe surtout du 13e au 15e siècle. Ils allaient, le torse nu, tenant à la main une « escourgée… de trois lasnières en chacune asquelles avoit ung neu, ouquel neu avoit quatre pointes ainsi comme d'aguilles, lesquelles pointes estoient croisées par dedans ledit neu et pairoient dehors en quatre costés dudit neu, et se faisoient seigner en euls batant » (Paris, Bibliothèque nationale, fonds franç., ms 2598, fol. 56). Certains ont été condamnés en 1349 par Clément VI à cause des doctrines erronées qu'ils propageaient et non parce qu'ils s'adonnaient à la flagellation. Il a été dit ailleurs (DS, t. 3, col. 1302-1311) comment la flagellation, à l'origine châtiment infligé à un coupable, s'était peu à peu transformée en une pratique spontanée et méritoire d'ascèse, appelée « discipline », ut nihil sit tritius et vulgatius etiam in ore vulgi (J. Gretser, De spontanea disciplinarum seu flagellorum cruce, Cologne, 1606, p. 30). Sans doute, son abus peut présenter de graves inconvénients dont l'histoire des « flagellants » apporte le témoignage ; il n'en reste pas moins que son usage modéré et contrôlé a toujours été approuvé et loué par l'Église. 1. Premières processions de pénitence en Italie (1260-1261). — 2. Les « flagellants » hétérodoxes des 14e et 15e siècles. — 3. Les diverses associations de « disciplinati » après la crise des flagellants. — 4. Développement de la « discipline » de règle dans les instituts religieux.

1. PREMIÈRES PROCESSIONS DE PÉNITENCE

1° Les antécédents.

— Dès le haut moyen âge, des ascètes avaient utilisé la « discipline » parmi d'autres instruments de pénitence : dans la solitude de leur cellule, ils se sont flagellés ou fait flageller pour réparer leurs...

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