— Les termes exercitium et exercitia, et même exercitatio, pour désigner les pratiques de la vie spirituelle, appartiennent au langage chrétien depuis les premiers siècles. Leur 1903 histoire est très homogène. Au moyen âge, les termes exercitium spirituale, exercitia spiritualia seront peu à peu utilisés pour désigner des « exercices de piété ». Le développement de ces expressions sera étudié 1) aux périodes les plus anciennes, celle de la formation de la terminologie de l'Église à l'époque des Pères et dans le haut moyen âge ; 2) aux 13e-15e siècles ; 3) dans la Devotio moderna jusqu'à saint Ignace de Loyola ; 4) un chapitre spécial présentera la doctrine du magistère sur les exercices de piété.

I. ANTIQUITÉ ET HAUT MOYEN AGE

1. L'ANTIQUITÉ.

— 1° Sens profanes.

— A la différence de ce qui est généralement le cas, le mot exercitium ne s'est pas imposé dans l'Église grâce à la Bible, où il ne se trouve qu'une fois (2 Mac. 4, 14). Il est issu de la langue profane, où il était employé dès l'époque classique. Il venait de exerceo, dérivé de ex et de la racine qui a donné arx, arca, arceo, mots qui évoquent l'idée de contenir, enfermer, protéger ; exercere, c'est d'abord faire sortir, poursuivre, ne pas laisser en repos, et, par suite, « travailler » la terre, par exemple ; par conséquent « pratiquer » (un art), l'«°exercer », et « s'exercer ». De exerceo est né exercitus, qui signifie premièrement « exercice », et fut bientôt réservé à l'exercice militaire ; le sens le plus général d'exercice passa alors à exercitium, exercitio, exercitatio (cf A. Ernout et A. Meillet, Dictionnaire étymologique de la langue latine, Paris, 1932, p. 64). Dans le latin profane, exercitium désigne donc une action qui exige effort, en deux domaines principaux : celui de l'oeuvre à faire, — et il traduit alors les termes grecs γυμνασία...

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