— 1. La vierge. — 2. Lettre de Pélage. — 3. Lettre de saint Jérôme. — 4. Avertissement de saint Augustin. Fille de Julienne et d'Olybrius, petite-fille de Proba Falconia et de Probus, Démétriade appartenait à l'illustre famille des Anicii. En 410, Proba, devenue veuve, avait passé la mer avec Julienne et Démétriade pour fuir l'Italie, ravagée par les barbares et s'installer en Afrique, où elle possédait encore de vastes propriétés. Les trois femmes, excellentes chrétiennes, n'avaient pas tardé à entrer en relations avec l'évêque de Carthage, Aurèle, et avec d'autres évêques africains, particulièrement avec Augustin d'Hippone et Alype de Thagaste. Comme fruit de ces relations, il nous reste, en dehors des écrits dont nous aurons à nous occuper, deux lettres de saint Augustin à Proba, l'une et l'autre datant de 411-412 : la lettre 130 sur la manière de prier (PL 33, 495-507) et la lettre 131 sur la manière de profiter des épreuves temporelles (507-508) témoignent du souci que se faisait dès lors la pieuse veuve au sujet de sa vie spirituelle et de son perfectionnement moral.

1. Démétriade et la virginité.

— Vers 413, le monde chrétien apprit, non sans étonnement, que la jeune Démétriade renonçait à la perspective d'un brillant mariage, disait au monde un adieu définitif et recevait le voile des vierges des mains de l'évêque Aurèle. L'événement fit sensation dans toutes les communautés chrétiennes d'Occident, et plus loin encore. Saint Augustin, dès qu'il en eut connaissance, écrivit à Proba et à Julienne pour les féliciter de cette généreuse décision, à laquelle elles n'étaient pas restées étrangères (Ep. 150, PL 33, 645). Saint Jérôme, de son lointain exil de Bethléem, laissa éclater sa joie. Toutes les églises d'Afrique en ont bondi de joie. La renommée en a gagné les villes, les bourgs, les villages et jusqu'aux douars des nomades. Les îles furent remplies de cette nouvelle et le bonheur s'étendit sans rencontrer d'obstacles sur ses pas... A cette nouvelle, l'Italie a quitté secrètement le deuil et les murs à demi effondrés de Rome ont presque repris leur ancien éclat (Ep. 130, 6, PL 22,...

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