— 1. Vie et fondations. — 2. Écrits. — 3. Spiritualité.

1. VIE ET FONDATIONS.

— Constant-Guillaume van Crombrugghe est né à Geraardsbergen (Grammont), en 1789, dans une famille de bourgeois et marchands des Flandres. Sa mère, Cécile-Joseph Spitaels, appartenait à une famille du même milieu. Ces deux familles étaient aussi religieuses que fortunées. On sait par les lettres de Constant à ses parents, surtout lorsqu'il dut décider de sa vocation, qu'étant sûr de leur foi, il était aussi sûr de leur compréhension et accord. En 1805, Constant arrive à Amiens, dans un collège où il passera 4 années qui, d'après lui, furent les plus importantes de sa vie. Ce collège était tenu par les « Pères du Sacré-Coeur de Jésus » ou « Pères de la Foi » qui suivaient la spiritualité ignatienne. Constant y fut spécialement influencé par Louis Sellier. Sous sa direction, il étudia sa vocation et décida (après une neuvaine à saint Joseph) de devenir prêtre. Il écrit 228 à ses parents : « j'ai mûrement réfléchi, je veux embrasser l'état ecclésiastique » (J. Jorissen, Constant van Crombrugghe d'après sa correspondance, 1945-1952, ms B-33, Melle, t. 1, p. 14). Un autre prêtre, le chanoine Jean Huleu (DS, t. 7, col. 943), oncle de Constant et un certain temps son directeur spirituel, aura aussi une certaine influence sur lui. Toute sa vie, van Crombrugghe gardera une grande dévotion à saint Joseph ; il mettra sous son patronage les congrégations qu'il fondera plus tard. Après quatre années au séminaire de Gand (1809-1812), et après avoir obtenu une dispense (il avait 22 ans seulement), Constant est ordonné prêtre le 19 septembre 1812. Désormais il est prêt à être un « instrument dans la main de Dieu ». De 1812 à 1830, il occupe différentes fonctions : en 1812-1814, curé de paroisse à Mouscron, où il rencontre celles qui formeront le noyau de sa première fondation religieuse, les Filles de Marie et de Joseph ; — de 1814 à 1825, principal au collège d'Alost ; ce furent, probablement, les plus importantes années de son ministère, celles où il montra ses qualités d'éducateur, aussi bien par son enseignement que par ses écrits, comme le Manuel de la Jeunesse Chrétienne (2...

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