— 1. Le vieillard et la société. — 2. Réflexion spirituelle.

I. LE VIEILLARD ET LA SOCIÉTÉ

Au seuil du troisième millénaire, dans de nombreux pays, la vieillesse, qui est de toujours, pose des questions matérielles et spirituelles nouvelles. Nous prendrons ici comme exemple la situation de la France. Cet exemple, on ne l'oubliera pas, ne peut évoquer que la situation des vieux pays de civilisation occidentale. Les relations vécues du vieillard et des générations moins avancées sont en effet très différentes selon les aires culturelles et les développements économiques. En 1990, pour une population de 56 600 000 d'habitants, les plus de 60 ans étaient 11 300 000 ; les personnes âgées de 85 ans et plus un million. Ce vieillissement de la population est actuellement quelque peu atténué par le phénomène de classes creuses dû à la guerre de 1914-1918. Mais, quelle que soit l'hypothèse de fécondité retenue, il ne peut que s'accentuer. En l'an 2000, la part des 60 ans et plus devrait dépasser 20 %. Cette augmentation s'accélérera à partir de 2007, pour culminer vers 2020, au temps où arrivera à l'âge de la retraite la génération du babyboom de 1946. Or ce vieillissement de notre pays est récent : il remonte au 19e siècle. Et la reconnaissance d'une spécificité de la vieillesse n'est guère plus ancienne : elle date des années 1760 surtout.

1. Évolution des données.

1° DEPUIS LE MOYEN AGE

s'était forgée une image traditionnelle du vieillard assez peu valorisante. Sans doute, à partir du 13e siècle, c'est-à-dire à partir d'un siècle de progrès 723 démographique, les ouvrages médiévaux évoquent un peu plus volontiers les vieillards. Ils reprennent une théorie du vieillissement. Les hommes, comme tout être et toute chose, sont composés de quatre éléments : terre, eau, air, feu. Le vieillissement, imposé par Dieu, prive l'homme de l'humidité et de la chaleur naturelles. L'hygiène de vie peut retarder quelque peu la vieillesse, en atténuer les effets. Il faut combattre le froid et, surtout, pratiquer la sobriété dans la boisson, l'alimentation, les rapports...

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