— Le mot vision désigne, à proprement parler, la perception du monde extérieur par l'organe de la vue, qui constitue un des « cinq sens » communément admis. Abstraitement, on l'appliquera à l'action de se représenter les choses en esprit ou à une façon particulière et personnelle de les concevoir. Dans le langage surtout religieux, qui seul intéresse ici, une vision est la manifestation sensible ou mentale de réalités tenues pour naturellement invisibles et insaisissables à l'homme dans les circonstances actuellement données. En fait, le terme de visions embrasse un ensemble de phénomènes de connaissance très variés, qu'on ne peut facilement ramener à un commun dénominateur si ce n'est par l'impression qu'ils donnent de venir d'ailleurs, d'un au-delà du sujet, lequel n'a pas le sentiment de les produire et d'y coopérer activement, mais de les recevoir gratuitement, comme un don, une faveur inattendue. Entre vision et rêve nocturne les anciens ne faisaient guère de distinction, car le songe, qui échappe au contrôle de la raison critique et de la volonté, leur paraissait pouvoir être porteur de communications divines. Voir art. Songes-rêves (DS, t. 14, col. 1054-66). Il y a, d'autre part, entre vision et poésie de grandes affinités. On parlera ainsi aujourd'hui de poètes visionnaires, et les visions religieuses relèvent souvent de la littérature.

I. L'ANTIQUITÉ GRÉCO-ROMAINE

Parler des visions est parler d'un fait universel, qui se retrouve dans toutes les cultures et toutes les religions : le bouddhisme, le taoïsme, l'Inde, l'islam et le soufisme, le judaïsme. Voir à ce propos les diverses contributions du Colloque sur Les visions mystiques (dans Nouvelles de l'Institut catholique de Paris, n. 1, février 1977). Mais du monde grec et romain il n'est en général guère question. Il a eu pourtant, lui aussi, ses visions, et c'est le milieu dans lequel le christianisme va se développer. Les plus vieilles traditions grecques affirment que les dieux apparaissent souvent dans l'histoire des humains. Ces apparitions divines ou « épiphanies » s'accompagnent parfois de phénomènes physiques : feux, nuées. Elles ont pour but de demander la fondation 950 d'un...

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