— 1. Origine du nom. — 2. Election, bénédiction, autorité. — 3. Les grandes Abbesses de l'Ordre monastique. — 4. Privilèges et abus. — 5. Fontevrault. — 6. Brigittines et Clarisses.

1. — ORIGINE DU NOM.

— Une inscription trouvée à Ste-Agnès-hors-les-murs mentionne le titre d'abbesse dès le commencement du VIe siècle. Il s'agit d'une Serena abbatissa enterrée vers 514. Mais dès le temps de S. Jérôme et de S. Augustin le nom et la fonction de l'Abbesse sont connus. Elle est à la tête d'un monastère de moniales, religieuses adonnées à la contemplation, et son rôle est à peu près identique à celui de l'Abbé, dans son monastère, selon la Règle de S. Benoît.

2. — ÉLECTION, BÉNÉDICTION, AUTORITÉ.

— L'élection des Abbesses suit les mêmes règles que celle des Abbés et elle comporte d'ordinaire la perpétuité de l'élue. L'entrée en fonction a pris de bonne heure, comme celle des Abbés, un caractère liturgique. Sainte Radegonde, dans une lettre publiée par Grégoire de Tours, déclare qu'Agnès, Abbesse de Sainte-Croix de Poitiers, reçut, à son entrée en charge, la bénédiction de saint Germain, évêque de Paris. (Vie de Ste Radegonde, PL. 88, 498.) Saint Grégoire le Grand parle à plusieurs reprises des Abbés et des Abbesses et de la bénédiction qui leur est conférée. (Cf. Lib. Epistol., PL. 77.) L'Eglise, qui donne à l'Abbesse élue l'institution canonique, a pourvu aux rites de la bénédiction en son Pontifical romain. Les formules liturgiques excellent à peindre le vrai caractère de l'autorité abbatiale, en appelant sur l'élue les grâces d'état qui lui sont nécessaires « ad regimen animarum » expression empruntée à la Règle de saint Benoît. Alors que le prêtre seul a un pouvoir de sanctification, l'Abbesse, dans son monastère, a le pouvoir de direction et de gouvernement, qui s'étend aux corps et aux âmes, la liberté de conscience prévue par le Droit demeurant sauvegardée. L'Abbesse ne pouvant posséder de juridiction proprement dite,...

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