— Né à Noeux, près de Béthune, le 23 mai 1543, Jean Major avait étudié la philosophie et la théologie à Louvain et à Douai quand il fut reçu, prêtre et maître ès arts, au noviciat des jésuites à Louvain, le 7 septembre 1569. Il poursuivit sa formation au noviciat ouvert cette année-là à Tournai et fut bientôt envoyé au collège de Cambrai comme prédicateur, puis à Liège pendant une dizaine d'années ; il résida ensuite au collège de Douai, où il mourut le 8 septembre 1608. Pendant plus de vingt ans il corrigea, compléta et enfin publia, sous l'anonymat, une compilation parue à Deventer en 1481 chez le libraire Richard Paefroed (8 éditions jusqu'en 1519). Ce Speculum exemplorum est un recueil d'exempla, de miracles et d'extraits d'une soixantaine d'auteurs ascétiques, dont certains textes ne se trouvent guère que là. Major le réédita sous le titre Magnum speculum exemplorum (Douai, 1603, 724 p. in-4°), y ajoutant des notes, la mention des sources, un copieux index et un appendice comprenant cent trente-trois exempla nouveaux ; à partir de l'édition de Douai, 1607, il réadapta complètement la présentation en disposant les exempla selon des loci communes, ce qui en facilite considérablement l'utilisation. Le texte du 15e siècle comme celui du 17e siècle, destinés aux prédicateurs, auxquels les « collecteurs » expliquent l'usage des exempla, furent très consultés, comme en témoigne la trentaine de rééditions du Magnum speculum entre 1603 et 1718, sans compter 121 les traductions polonaise et russe. A partir de l'édition de Douai, 1633 (et sans doute auparavant) des exempla sont ajoutés d'après un ouvrage d'Antoine d'Avroult † 1614 (Les fleurs des exemples ou Catéchisme historial, Douai, 1603, ou Flores exemplorum.., 1614). On a cru longtemps que l'auteur du Speculum exemplorum de 1481 (Major tout le premier l'écrit) était un chartreux, Gilles Goudsmid, connu sous le nom d'Aurifaber † 1466 ; cf DS, t. 1, col. 1138-1139), puis Jean Gielemans † 1487, chanoine régulier de Windesheim ; Welter en 1927, l'attribuait plus...

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