— Né à Charleroi le 1er juillet 1878, Joseph Maréchal entre au noviciat des jésuites le 23 septembre 1895. Au terme de ses années de philosophie, il est orienté vers la psychologie expérimentale. Les supérieurs approuvent un projet d'études de sciences naturelles, de psychologie expérimentale et de psycho-pathologie qui le conduiront, au terme de cinq ans, au doctorat en sciences naturelles (Louvain, 1905). J. Maréchal commence alors en même temps sa théologie et un professorat de biologie destiné à ses confrères. En 1908, année de son ordination, il publie : A propos du sentiment de présence chez les profanes et les mystiques (dans Revue des questions scientifiques, t. 64, 1908, p. 527-63 ; t. 15, 1909, p. 219-249, 376-426, et dans ses Études sur la psychologie des mystiques, t. 1, p. 69-179). Cet article, au jugement de A. Milet (biographe informé par des entretiens et des notes de Maréchal), est la pierre d'angle de toute son oeuvre. Maréchal y examine un problème signalé par W. James dans ses Principles of Psychology (1890) et illustré de nombreux exemples dans ses Varieties of religious Experience (1902) : celui d'« un sentiment de présence dissocié de toute impression sensorielle concomitante ». A cette énigme, envisagée aussi par H. Delacroix et d'autres, Maréchal s'intéresse322 « surtout en fonction du mysticisme catholique ». Après démonstration d'une impossible genèse du sentiment de présence, ou du jugement de réalité, à partir d'une « image » purement subjective, il interroge W. James et d'autres : « Ne serait-il pas plus simple et, pour tout dire, plus logique de poser en fait primitif le réel, l'affirmation et l'objectif, et de chercher comment ce fait se désagrège… en irréel, en doute et en subjectif ? » L'analyse menée dans l'éclairage du thomisme (références au Contra gentiles III, 37-63) conclut : « Le premier mouvement intellectuel est une affirmation inconditionnée d'être, un jugement de réalité au sens illimité du mot… L'intelligence humaine n'est pas un simple miroir.., mais une activité orientée...

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