— Introduction. — I. Mexique. — II. Autres pays.

Introduction.

— 1° GÉOGRAPHIQUEMENT ET HISTORIQUEMENT, l'Amérique centrale peut se diviser en trois régions. D'abord le Mexique, anciennement appelé Nouvelle-Espagne ; nettement borné au sud dès 1527 (privilèges royaux accordant à Pedro de Alvarado le gouvernement du Guatemala), il n'eut pas au nord de frontière bien fixée avant 1819 ; il s'étendit jusqu'au 42e degré de latitude nord. Ce vaste territoire, à mesure que l'Espagne s'y implantait, fut divisé en cinq royaumes qui se maintinrent jusque dans les années 1776-1786 : Nouvelle-Espagne proprement dite, Nouvelle-Galice, Nouvelle-Biscaye, Nouveau-Léon, Nouveau-Mexique ; ils firent ensuite place à des provinces et à des intendances. Nous y joindrons, pour la commodité de l'exposé, la Floride, bien qu'elle dépendît politiquement et religieusement de Cuba jusqu'à son acquisition par les États-Unis au début du 19e siècle. Devenu indépendant en 1821, le Mexique fut organisé en dix-neuf états et quatre territoires (Constitution fédérale de 1824). 1133 En 1846-1848, le Mexique perdit au profit des États-Unis le Texas, le Nouveau-Mexique et la Californie. Le Guatemala forma à partir de 1527 un gouvernement indépendant avec le Honduras, El Salvador, Costa Rica et Nicaragua. Les Antilles, groupe d'îles très nombreuses s'étendant en arc de cercle sur trois cents kilomètres, du détroit du Yucatan au delta de l'Orénoque (Venezuela), sont surtout constituées par les « grandes Antilles » : Cuba, Saint-Domingue et Haïti, la Jamaïque et Porto Rico. 2° ETHNOLOGIE. — Il est difficile de donner des chiffres au sujet de la population de ces régions. On peut estimer qu'en 1549 la Nouvelle-Espagne comptait plus de trois millions d'habitants ; les Antilles n'atteignaient peut-être pas trois cent mille âmes ; la population de la Floride évangélisée était d'environ quatre cent mille habitants (cf La población de América en 1492.., Mexico, 1967). En Nouvelle-Espagne, une seule langue, le náhuatl, jouait le rôle de langue véhiculaire au milieu d'une foule de langues...

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