— 1. Milieu. — 2. Vie et fondation. — 3. Constitutions. — 4. Spiritualité. — 5. Rayonnement.

1. LE MILIEU.

— La carrière de ce fondateur d'une congrégation de frères enseignants se situe dans l'histoire de l'Église catholique en Irlande vers la fin d'une 557 longue et douloureuse nuit de persécution, d'oppression et le commencement lent, pénible, mais sûr d'une époque plus heureuse. Un nom résume ce tournant de l'histoire, Daniel O'Connell (1775-1845), le « Libérateur » de son peuple, ami et collaborateur d'Edmund Ignace Rice. Au 18e siècle, tous les leviers du pouvoir étaient entre les mains de la minorité protestante, étroitement liée au gouvernement de Londres. Le parlement colonial qui siégeait à Dublin, dont les catholiques, la majorité de la population, étaient exclus — ils n'avaient même pas le droit de voter —, appliquait un programme anti-catholique si radicalement conçu et formulé qu'un juge pouvait dire que selon les lois du pays un catholique n'existait pas (cf. D. Corkery, The Hidden Ireland, Dublin, 1925 ; art. Irlande, DS, t. 7, col. 1981-86). Ce régime injuste pesait particulièrement sur l'éducation : défense aux catholiques de fonder ou de maintenir des écoles ; gros crédits pour les écoles protestantes de tendance nettement prosélyte. Dans les moments les plus noirs les catholiques réussissaient, grâce à l'esprit humanitaire de certains représentants du pouvoir, à tenir des écoles clandestines et à continuer ainsi les tradition culturelles du pays (cf. T. Corcoran, State Policy in Irish Education, Dublin, 1916 ; Education Systems in Ireland ; Selected Texts on Education Systems in Ireland, 1928 ; P.J. Dowling, The Hedge Schools of Ireland, 1935). Il fallait mieux pour un redressement qui tienne compte du nombre toujours croissant d'illettrés des villes, de pauvres garçons et filles qui manquaient entièrement d'éducation. L'exemple avait été donné par Nano Nagle (1718-1784), fondatrice d'une nouvelle congrégation de religieuses, les Soeurs de la Présentation (cf. T.J. Walsh, Nano Nagle and the...

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